Lorsque, après cent quarante ans de partages, la Pologne reparut sur les cartes, Stary Sącz se retrouva dans le district de Nowy Sącz de la voïvodie de Cracovie. C’était une petite ville d’artisans et de cheminots, où les marchands juifs tenaient le premier rang dans le commerce. La population augmentait : environ 4800 habitants en 1921, quelque 6000 en 1939. À la veille de la guerre, la ville comptait 956 bâtiments. Le rythme de la vie était donné par le marché, qui se tenait le mercredi.
Une petite ville entre les deux guerres
Les années vingt et trente apportèrent à Sącz une modernité modeste, mais bien réelle. En 1925, une fabrique de fourrures ouvrit au 3, rue Batorego, et de 1928 à 1930 une centrale électrique fut construite au bord du ruisseau Moszczenicki. Le nouveau cimetière communal, ouvert en 1909 et agrandi en 1917, servait une ville toujours plus grande. En 1933, Stary Sącz devint le siège d’une commune regroupant les villages environnants. Dans la Maison « na Dołkach », sur la place du Marché, la famille Steireich tenait un débit de vin.
La ville était gouvernée par des gens du cru. Dans les années vingt, le bourgmestre était Edward Szayer, avocat et cofondateur du « Sokół », père de la cantatrice Ada Sari. Avant la guerre et en septembre 1939, la charge revenait au bourgmestre Robert Ogorzały. Le 12 mars 1931 naquit à Stary Sącz Józef Tischner, qui allait devenir l’un des philosophes et prêtres polonais les plus connus.
Les heures difficiles ne manquèrent pas non plus. En juillet 1934, une inondation submergea les parties basses de Mostki, et les années 1934–1935 furent très dures pour la région. En revanche, en 1935, on retrouva dans les archives de la Congrégation des Rites, à Rome, les actes perdus du procès de canonisation de Kinga de 1742. Ce fut le premier pas vers ce qui devait advenir soixante-quatre ans plus tard.
L’école normale, fierté de la ville
La plus grande fierté du Sącz de l’entre-deux-guerres était l’école normale d’instituteurs. Lorsqu’en 1920 surgirent des projets de la transférer ailleurs, les habitants protestèrent. Le 27 janvier 1925, l’école quitta le bâtiment du magistrat pour un nouvel édifice rue Dworska, et le 12 octobre de la même année elle reçut le nom de Jan Długosz. Le bâtiment, au 15 de l’actuelle rue Daszyńskiego, sert toujours à l’enseignement.
La grande politique scolaire se montra pourtant plus forte que l’attachement local. La réforme Jędrzejewicz de 1932 suspendit les admissions, la dernière classe fut transférée à Nowy Sącz en 1935, et les examens de fin d’études de l’été 1936 clôturèrent l’histoire de l’école. Le 18 février 1937, le conseil municipal, présidé par le bourgmestre Ogorzały, affecta les bâtiments vacants à un lycée pédagogique. En 1921 s’était aussi ouverte une école normale privée de jeunes filles, et les clarisses tinrent leurs écoles jusqu’en 1938. Au début des années trente, de nouveaux bâtiments scolaires furent élevés rue Daszyńskiego.
Septembre et l’occupation
Les combats frontaliers dans la région de Sącz durèrent du 1er au 6 septembre 1939. Le secteur de Stary Sącz de la 2e brigade de montagne était commandé par le major Włodzimierz Kraszkiewicz. Le 5 septembre, les sapeurs polonais firent sauter à Stary Sącz le pont routier et le pont ferroviaire sur le Poprad. Vers 10 h 30, les cyclistes du 11e bataillon de reconnaissance allemand atteignirent la ville et furent pris sous le feu. Nowy Sącz tomba le lendemain, 6 septembre, vers six heures du matin.
Les occupants rassemblèrent les habitants sur la place du Marché et retinrent les hommes toute la nuit à l’école. Le 26 octobre prit fin l’administration militaire. Le 6 décembre 1939, un pasteur évangélique de Stadła, Fryderyk Spiess, fut nommé bourgmestre commissaire ; il resta en fonctions jusqu’en août 1944. Stary Sącz, en allemand Alt-Sandez, était l’une des sept villes du Kreis Neu-Sandez, dans le district de Cracovie. À partir de 1940, la police locale fut dirigée par le Volksdeutscher Franciszek Lawitschka, organisateur de rafles, qui s’enfuit en juin 1944.
La terreur frappait tout le monde. Le 21 août 1941, 44 prisonniers furent fusillés à Biegonice. Le tailleur Franciszek Kwiatkowski, qui avait caché les biens d’un dentiste juif, fut fusillé à Nowy Sącz, probablement en 1942. Par la vallée du Poprad, via Rytro, Kosarzyska et Eliaszówka, passaient les routes des courriers vers la Hongrie. Biegonice et Nawojowa en étaient des relais, et la commune vit naître les courriers Jan Żółciński et Stanisław Dziedzic, de Mostki.
L’extermination des Juifs de Stary Sącz
Avant la guerre, environ cinq cents Juifs vivaient à Stary Sącz. À la fin de 1939, les Allemands instituèrent un Judenrat. À partir de mars 1940, on transféra dans la ville les Juifs des villages environnants, parmi lesquels la famille de Mońek Goldfinger, de Wierchomla. Au printemps 1942, un ghetto ouvert fut créé rue Krakowska, à côté du champ de foire ; environ mille personnes y furent entassées.
Le 17 août 1942, les Juifs reçurent l’ordre de se rassembler sur le champ de foire. Les camions qui emportaient les personnes âgées et les malades prirent la direction du Poprad. Dans un petit bois, à Piaski, 95 personnes furent fusillées. Les autres furent conduits de force à Nowy Sącz, d’où ils furent déportés du 25 au 28 août vers le centre de mise à mort de Bełżec. Le ghetto de Stary Sącz fut le premier liquidé dans la région de Sącz, avant ceux de Limanowa, Gorlice, Grybów et Nowy Sącz. La synagogue de la rue Staszica fut saccagée.
Mońek Goldfinger fut le seul survivant de sa famille. Il passa par Rożnów, Tarnów, Szebnie, Birkenau et Buchenwald. Il revint à Stary Sącz en 2016, invité à l’Appel de la Mémoire, salué comme le dernier témoin de ces jours-là. La fosse commune de Piaski, dans la forêt au bord du Poprad, près du pont, accueille chaque année, le 17 août, l’Appel de la Mémoire.
La fin de l’occupation
L’occupation prit fin en janvier 1945. Le 20 janvier, vers onze heures, les Allemands quittèrent Nowy Sącz et, peu après, craignant l’encerclement, abandonnèrent leurs positions sur le Poprad et à Stary Sącz. La date exacte de l’entrée des troupes soviétiques dans la ville n’est pas certaine. En se retirant, les Allemands firent sauter la gare ainsi que les ponts ferroviaire et routier. Les bâtiments de la ville ne subirent toutefois pas de grandes pertes.
La perte la plus cruelle fut celle des vies humaines. Du fait de la guerre et de la Shoah, la population tomba à environ 4500 habitants. Parmi les victimes des massacres de Katyń et de Kharkiv figuraient 23 officiers, anciens élèves de l’école normale de Stary Sącz. Une plaque dévoilée en 2010 honore leur mémoire.
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