Les plus anciennes traces de l’homme dans le bassin de Sącz remontent à quarante, voire quinze mille ans. C’est le paléolithique supérieur – le temps où, dans les vallées glacées, erraient des chasseurs armés de silex. Ils n’ont laissé que peu de chose : des trouvailles isolées, des éclats de silex.
Guère plus n’est resté des cultivateurs de l’âge de la pierre, qui vinrent les premiers labourer cette terre – le néolithique n’a laissé dans le bassin que de rares vestiges.
Places fortes de l’âge du bronze et du fer
Les hommes de l’âge du bronze et du premier âge du fer marquèrent leur présence avec plus d’assurance. À Maszkowice, ils élevèrent une place forte, occupée entre le XVIIe et le XIIIe siècle avant le Christ et liée à la culture d’Otomani-Füzesabony, dont les centres se trouvaient surtout au sud des Carpates. Une seconde place forte, à Marcinkowice, fut en activité du début du premier millénaire jusqu’au VIe siècle avant notre ère.
Dans la partie nord de l’actuel Podegrodzie, on a trouvé des traces de la culture de Púchov, des deux derniers siècles avant le Christ, et de la culture de Przeworsk. Les Slaves, eux, apparaissent dans le bassin dans la première moitié du VIe siècle – quelques tombes isolées au bord du ruisseau Barczynka témoignent de leur arrivée.
Naszacowice, la place forte d’avant les Piast
Au haut Moyen Âge, le bassin était déjà densément peuplé : près de quarante établissements ouverts s’égrenaient sur les deux rives du Dunajec. Les places fortes, en revanche, on les bâtissait sur la rive gauche, près des forêts, où il était plus aisé de trouver du bois et un refuge.
Le maître de cette contrée était la place forte de Naszacowice, fondée sans doute vers le milieu du VIIIe siècle. Les archéologues de l’Institut d’archéologie de l’Université Jagellonne, sous la conduite de Jacek Poleski, y fouillèrent à partir de 1983, quatorze saisons durant, jusqu’en 1997.
Ils mirent au jour une enceinte à plusieurs parties d’environ 15 hectares, aux remparts maintes fois reconstruits, où s’étaient déposées des couches d’incendies. La place forte connut quatre phases de construction – la dernière était déjà piastienne – et survécut à l’intégration de la Petite-Pologne dans l’État des Piast, servant encore au XIe siècle. Poleski publia la monographie du site en 2004.
Au IXe siècle, deux places fortes plus petites surgirent à côté de Naszacowice, à Chełmiec et à Marcinkowice – des refuges, sans doute, où l’on s’abritait en cas de danger. Toutes deux furent désertées au Xe siècle. Toutes trois passent pour des centres locaux de pouvoir datant d’avant l’arrivée des Piast.
Le premier Sącz était à Podegrodzie
Qui cherche le berceau de Sącz sur la place du marché de Stary Sącz en sera pour ses frais. Le premier « Sącz » était un centre de pouvoir sur la marche piastienne, et il se trouvait dans la partie nord de l’actuel village de Podegrodzie. L’archéologie n’a trouvé aucun établissement antérieur à la fondation urbaine à l’emplacement de la ville d’aujourd’hui.
On éleva d’abord là la place forte de Zamczysko, sur un éperon coupé par un fossé, en activité dès le milieu du XIe siècle. Elle brûla au tournant des XIe et XIIe siècles.
Quelque six cents mètres plus au sud, on bâtit alors une place forte plus vaste, appelée Grobla, au rempart de construction en caissons alternés. Elle brûla et fut reconstruite au moins quatre fois, et servit jusqu’à la seconde moitié du XIIIe siècle. C’est là que siégeaient les plus anciens castellans de Sącz – les fouilles ont confirmé la vieille hypothèse d’Andrzej Żaki, selon laquelle le siège de la châtellenie doit être identifié précisément à Grobla.
Au nord de Grobla se développa un faubourg autour de l’église Saint-Jacques-le-Majeur – sans doute une fondation princière du XIe ou du XIIe siècle. De ce « pod grodem » (« sous la place forte ») vient le nom de Podegrodzie. La première mention écrite de cette église ne date pourtant que de l’an 1310.
Les castellans de Sącz
Dans les sources écrites, les castellans de Sącz apparaissent à partir de 1224. Le premier dont on connaisse le nom fut Chwalisław, présent aux assemblées de Leszek le Blanc en 1224 et 1227.
Le castellan exerçait au nom du prince le pouvoir judiciaire, administratif et militaire – il était dans sa terre l’œil, la main et l’épée de son seigneur. Sous Boleslas le Pudique, la châtellenie de Sącz comptait parmi les charges « d’importance moyenne », aux côtés de Brzesko, Czechów, Wojnicz et Zawichost.
Vers 1273, les castellans disparaissent des sources comme une chandelle soufflée. Krasnowolski suppose qu’ils faisaient concurrence au pouvoir de la princesse Kinga – la nouvelle dame de cette terre.
Et la terre s’éveillait déjà à une vie nouvelle : de 1251 à 1268, Łącko était un domaine chevaleresque tenu par les chanoines du Saint-Sépulcre de Miechów ; en 1256, on mentionnait Podolínec, rattaché plus tard à la région de Sącz. Kinga, dès 1255, coscellait les chartes de son époux, et son chambellan, de 1256 à 1258, était Janusz, du lignage des Topór. Un grand changement était dans l’air.
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