Qui, en ce temps-là, cheminait de Cracovie vers la Hongrie finissait tôt ou tard par atteindre le bassin de Sącz – une large cuvette au milieu des Beskides occidentales, où deux rivières de montagne, le Dunajec et le Poprad, se rejoignent en un seul lit. Au confluent même de ces rivières, sur une terrasse plate qui s’élève à quelque trois cents mètres au-dessus du niveau de la mer, se tient Stary Sącz.
À l’est, un talus abrupt au-dessus du Poprad la protège ; au nord, une pente plus douce descend vers le Dunajec ; à l’ouest enfin la domine la Miejska Góra, au pied de laquelle murmure le ruisseau Moszczenicki.
Une terre entre deux rivières
L’ancien Słownik geograficzny Królestwa Polskiego (Dictionnaire géographique du royaume de Pologne) décrivait la ville sur une « colline en coupole » haute de 321 mètres, à l’extrémité nord d’une crête boisée qui sépare les deux rivières. D’autres sources donnent 300 ou 320 mètres – et il n’y a là nulle contradiction, car les uns mesuraient la terrasse, les autres la place du marché au sommet de la colline.
Il en va de même pour la Miejska Góra : l’atlas des villes indique environ 400 mètres, des sources plus récentes 420.
La terre est fertile, car les rivières y ont déposé leurs alluvions de montagne. Mais les rivières sont capricieuses : à la saison des pluies, elles enflent et débordent ; par temps sec, elles se réduisent à de maigres ruisselets. Les montagnes qui entourent le bassin s’élèvent d’environ cent cinquante mètres au-dessus de son fond, si bien que la ville semble reposer au creux d’une main.
Les vallées du Dunajec et du Poprad servent depuis des temps immémoriaux de couloirs naturels à travers les Carpates. Par là passaient les routes vers la Hongrie et depuis la Hongrie – et voilà pourquoi c’est ici précisément qu’est né un centre précoce sur la frontière.
Dans l’enceinte fortifiée de Naszacowice, les archéologues ont mis au jour des objets des mondes avar, grand-morave et magyar ancien, témoins des routes transcarpatiques antérieures au XIe siècle. La première mention écrite d’un commerce date de l’an 1273 : elle parle de bourgeois qui faisaient descendre du grain sur la rivière. Au plus tard dès le début du XIVe siècle, le cuivre et le drap arrivaient de Hongrie par cette voie, tandis qu’en sens inverse partaient bovins, chevaux et porcs.
La terre de Sącz, au sens médiéval, ne comprenait d’abord que le bassin et ses environs. Avec le temps cependant, à mesure que l’on défrichait les forêts, elle s’étendit jusqu’à la Biała à l’est, aux Gorce et au bassin de Nowy Targ à l’ouest, aux crêtes des Beskides au sud et aux collines entre Tropie et Czchów au nord. Eugeniusz Pawłowski attribuait à la région de Sącz plus de 2 200 kilomètres carrés, 265 villages et 7 villes.
D’où vient Sącz
Le nom de la ville est un possessif : il dit à qui elle appartenait. Sa forme première était Sądecz – du prénom Sądek ou Sądko, muni d’un très ancien suffixe.
Dans la forme déclinée « do Sądcza » (« vers Sącz »), ce groupe de consonnes malaisé fut simplifié en « do Sącza », jusqu’à ce que le nominatif lui-même s’aligne sur « Sącz ». L’adjectif « sądecki » a pourtant gardé l’ancien « d », comme un fossile dans la pierre.
Qui était ce Sądek ? Nul ne le sait. Pawłowski écrivait sans détour que le fondateur de la plus ancienne place forte portait ce nom, et que l’on ne sait rien de plus à son sujet.
Dans les chartes, le nom apparaît sous un déguisement latin : Sandech en 1224, Sandecz en 1243, Sandec en 1251, Sandecz et Zandech en 1252.
Le surnom « Stary » (« Vieux ») vint plus tard, lorsque Nowy Sącz eut grandi à côté. Dès 1299 déjà, le curé Jakub se disait plebanus de Antiqua Civitate – curé de la Vieille Ville – et en 1437 l’on rencontre antiqua civitas Sandecz. Au XVe siècle, on l’appelait aussi tout simplement la Vieille Ville.
Pourquoi Stary Sącz compte
Trois choses distinguent cette ville parmi les places fortes et les bourgades de la région de Sącz.
D’abord, elle fut la première ville de la châtellenie de Sącz – le frère aîné de Nowy Sącz. Ensuite, pendant cinq siècles, elle demeura une ville privée ecclésiastique : sa dame était l’abbesse du monastère des clarisses, lequel « tint au fil des siècles le rôle de propriétaire de la ville ». Enfin, elle est le sanctuaire de sainte Kinga, canonisée ici même en 1999 et patronne de la ville depuis 2016.
Aujourd’hui, la commune de Stary Sącz, dans le district de Nowy Sącz, couvre 102,41 kilomètres carrés et compte 15 villages administratifs (sołectwa) ; les forêts en occupent près de la moitié – 45,63 pour cent.
Et ce Bryjów, d’où vient-il ?
Pour finir, un mot sur le nom que porte ce site. « Bryjów » n’est pas un ancien nom de la ville, et vous ne le trouverez dans aucune charte médiévale. C’est un sobriquet plaisant, tiré de la bryjka – une soupe modeste et nourrissante de farine complète – et l’on surnommait du même coup les habitants les Bryjowiacy. Toute cette histoire, nous la racontons à part : Pourquoi Bryjów ?